蘋果公司CEO庫克在蘋果公布第一季度財報時宣布,將組建的10億美元基金會投資美國制造業。最近,這筆投資首批2億美元花落美國玻璃巨頭康寧。
蘋果公司上周末宣布這筆投資將用于康寧的研發,但未透露具體的研發項目。蘋果發表聲明稱:“2億美元將會用來支持康寧的研發、設備需求以及先進的玻璃制造工藝。”此前,蘋果和康寧已經合作超過10年。
投資銀行奧本海默(Oppenheimer)分析師AndrewUerkwitz表示,蘋果此舉主要目的可能在于推進蘋果無線充電技術和增強現實AR眼鏡的發展。庫克曾在多個場合中表達了蘋果對于增強現實市場的濃厚興趣,并已組建團隊進行該領域的研發。
無線充電技術早有傳聞,但是蘋果方面卻遲遲沒有推出。Uerkwitz指出:“金屬會干擾無線充電技術,而康寧是一家為屏幕制造玻璃的公司,只要蘋果用玻璃來制作手機的后殼,便能夠解決無線充電的問題。”不過,這也意味著iPhone手機的成本將會大幅增加。市場普遍預計,今年三季度即將發布的iPhone8旗艦機型的價格將超過1000美元。Uerkwitz預計,蘋果的投資將占到康寧5%的業務。
研究機構MoorInsights分析師PatrickMoorhead認為,這筆投資更傾向于兩家公司的合作。Moorhead表示:“蘋果和康寧將合作打造可以‘放大’180度增強現實體驗的玻璃。而蘋果正在開發一副增強現實眼鏡,而這很可能需要一家玻璃供應商。”他進一步解釋道,目前市面上已經存在的AR設備的一大問題是過于笨重,不方便佩戴。未來的設備所需要的這種玻璃必須非常輕,而康寧可以為蘋果開發這種玻璃。
公開數據顯示,康寧去年的現金流達到25億美元,投資額高達37億美元。從去年7月至今,康寧的股價已經實現翻番。
蘋果投資康寧被認為是討好美國政府“創造美國就業,讓制造業回歸”政策的舉措。Gartner分析師盛陵海對第一財經記者表示:“康寧的技術在業內幾乎沒有競爭對手,這種兩全其美的事情讓大家都滿載而歸。”盛陵海認為,除了研發投入以外,雙方可能還會有產能等方面的先期投資。
蘋果首席運營官JeffWilliams表示,該筆投資將用于康寧位于肯塔基州Harrodsburg的工廠。根據康寧公司透露,這筆資金將能夠維持400個工人在該工廠的生產活動。據預計,雙方的合作未來有望在當地創造1000個就業崗位。
康寧最著名的產品就是蘋果在iPhone上使用的“大猩猩玻璃”。這是一種硬度非常高而且耐磨的玻璃,雙方合作后,將有望研發出更強大的“大猩猩玻璃”。
自2010年康寧發布了第一代大猩猩玻璃之后,幾乎以每年一次的速度更新迭代,其性能也相當接近“藍寶石玻璃”,都能夠有效防止屏幕劃傷。此前一度有傳言稱蘋果將使用藍寶石玻璃作為供應商,vivo、華為、魅族等國產手機也陸續開始率先采用藍寶石屏幕作為最新賣點。
盛陵海對第一財經記者表示,雖然藍寶石硬度更高,但是制成這種玻璃生產比較困難,而且成本很高,同時良品率又得不到保障。相比而言,康寧公司的專利“大猩猩玻璃”的工藝更加成熟,“大猩猩玻璃”又叫作“化學鋼化玻璃”,這種技術比較新,目前仍被認為是制造3毫米以下超薄鋼化玻璃的唯一途徑。
不過,康寧公司最新一代的“大猩猩玻璃”的性能已經逼近這種技術所能達到的性能極限,性能提升的可能性比較小。蘋果投資進入康寧后,雙方很可能會在技術上有新的突破。咨詢機構CreativeStrategies分析師TimBajarin對第一財經記者表示:“蘋果和康寧的合作可能會打破傳統供應鏈的模式,創造出令人意想不到的產品。”
對于康寧會通過何種途徑大幅提升玻璃產品的性能,康寧方面并未對第一財經做出回應。據接近康寧的消息人士向第一財經記者介紹,康寧一直比較傳統,如果要轉向研發其他類型的玻璃制造技術,恐怕要非常小心翼翼。而且技術轉向的成本很高,風險很大,對于一家已經處于業界領導地位的傳統企業而言,需要非常謹慎地評估。
在康寧看來,對于屏幕最具殺傷性的并非磨損,而是跌落后的破碎。從實際使用情況來看,康寧研究人員發現,智能手機跌落,屏幕直接和混凝土等表面硬接觸,是最容易損壞手機的方式。因此目前“大猩猩玻璃”的主要功能是“抗摔”。
(原標題:蘋果2億美元投資康寧 或是為了推進無線充電和AR)
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